بدء الاستعمار الإسباني في 1884 للصحراء الغربية التي كانت تسكنها قبائل البربر. و في عام 1934 أصبحت الصحراء الغربية إقليماًإسبانياً يحمل اسم الصحراء الإسبانية.

في سنة  1957 إستقل المغرب و طالب بأحقيته بالصحراء الغربية.

و في سنة 1965 طالبت الؤمم المتحدة إسبانيا بإنهاء احتلالها للصحراء الغربية.

ثم تأسست جبهة البوليساريو في 20 مايو/ أيار 1973 بهدف إقامة دولة مستقلة في الصحراء الغربية.

ويشير اسم بوليساريو اختصاراً إلى الأحرف الأولى لـ" الجبهة الشعبية لتحرير الساقية الحمراء ووادي الذهب" باللغة الإسبانية.

وبدأ النشاط العسكري للبوليساريو أثناء الاستعمار الإسباني للمنطقة وقد تلقت مساعدات من ليبيا والجزائر.

تمتد الصحراء الغربية على مساحة 252 ألف كيلومتر على الساحل الشمالي الغربي للقارة. وهي منطقة ذات كثافة سكانية منخفضة إذيبلغ تعداد سكانها 567 ألف نسمة وفقاً لإحصاءات الأمم المتحدة والبنك الدولي.

ويتباين تقدير عدد لاجئين شعب البوليساريو بحسب احصائيات موقع المفوضية العليا لشؤون اللاجئين للحكومة الجزائرية القول إنه يوجد165 ألف لاجئ صحراوي في المخيمات الخمس الموجودة قرب تندوف . في حين تشير بعض وكالات الأمم المتحدة إلى أن العدد يتراوح بين 90 و 125 ألف لاجئ.

و في سنة 1975 إنسحبت إسبانيا من الصحراء الغربية.

بدأ النزاع بين جبهة البوليساريو و المغرب عام 1975، عندما وقعت إسبانيا قبل جلائها من الصحراء الغربية، اتفاقية مدريد مع كل منالمغرب وموريتانيا، والتي اقتسم بموجبها البلدان الجاران الصحراء، لكن الصحراويين المسلحين الذين أسسوا جبهة البوليساريو رفضواالاتفاقية وواصلوا مطالبتهم بالانفصال.و اندلعت حرب عصابات بين جبهة البوليساريو والقوات المغربية استمرت 16 عاما.

. وصعدت الجبهة من وتيرة عملياتها وقامت بالتحريض على المظاهرات المطالبة بالاستقلال، بينما اتجه المغرب وموريتانيا إلى محكمة العدلالدولية.

وفي عام 1975 رفض العاهل المغربي الملك الحسن الثاني قرار محكمة العدل الدولية في لاهاي الخاص بحق الشعب الصحراوي في تقريرالمصير ! وينظم ما عرف بـ" المسيرة الخضراء" التي دعا فيها 350 ألف مغربي للخروج من أجل السيطرة الصحراء الغربية.

ثم خاضت جبهة البوليساريو نزاعا مسلحا، مع كل من المغرب وموريتانيا، بشأن استقلال الإقليم، لكن موريتانيا قامت من جانبها موريتانيا في سنة 1979 بالانسحاب من الصحراء الغربية، والمغرب يضم حصتها من المنطقة.

الآف من اللاجئين الصحراويين يفرون إلى غرب الجزائر ليقيموا مخيمات قرب بلدة تندوف. وفي يناير/كانون الثاني 1976 أُعلن عن قيام"الجمهورية العربية الصحراوية الديمقراطية" بدعم من الجزائر.

وشكلت حكومة في منطقة تندوف بأقصى الجنوب الجزائري.

ويقول المغرب الذي يسيطر على ثمانين في المئة من أراضي الإقليم إن الصحراء الغربية جزء لا يتجزأ من أراضيه ولا يمانع في حصولالإقليم على حكم ذاتي على أن يظل تحت السيادة المغربية، فيما تصر جبهة البوليساريو بدعم من الجزائر المجاورة على استفتاء لتقريرالمصير، كما ينص اتفاق وقف إطلاق النار الموقع عام 1991.

بالشكل الذي فرض من قبل الأمم المتحدة من فرض بين المغرب وجبهة البوليساريو ! دون التوصل إلى تسوية نهائية للنزاع حتى الآن.

وتمت إقامة منطقة عازلة بطول المنطقة المتنازع عليها، لتفصل بين الجزء الخاضع للإدارة المغربية والجزء الذي تسيطر عليه الجبهة. وتضطلعقوات حفظ السلام الأممية بتأمين المنطقة.

وتنعم الصحراء الغربية بمناطق غنية للصيد واحتياطيات الفوسفات، كما يُعتقد أنها موطن لمخزونات نفطية بحرية غير مستغلة.

وتحظى الجمهورية العربية الصحراوية الديمقراطية التي أعلنت جبهة البوليساريو عن قيامها عام 1976 باعتراف حكومات عدة، كما أنهاعضو في الاتحاد الإفريقي.

و في سنة 2016 توفي محمد عبد العزيز الأمين العام لجبهة البوليساريو ورئيس الجمهورية الصحراوية وتولي إبراهيم غالي القيادة خلفاً له.

و في سنة 2016 شهدت منطقة الكركرات توتراً بين جبهة البوليساريو والمغرب، والبعثة الأممية لتنظيم الاستفتاء بالصحراء الغربية(مينورسو) تتدخل لمنع المواجهات، والطرفان يسحبان قواتهما بعد دعوة الأمين العام للأمم المتحدة أنطونيو غوتيريش.

و في أكتوبر 2020 قام ناشطون صحراويون بغلق المعبر الحدودي الوحيد الذي افتتحه المغرب عام 2002 لإيصال منتجاته إلى غربأفريقيا عبر الأراضي الموريتانية.

و في نوفمبر 2020 المغرب يعلن إقامة حزام أمني لتأمين تنقل الأشخاص ونقل السلع عبر معبر الكركرات الحدودي، و يستولي المغرب علىمعبر الكركرات في خرق لاتفاقية وقف إطلاق النار .

ثم أكدت جبهة البوليساريو إنهاء التزامها باتفاق وقف إطلاق النار الموقع برعاية الأمم المتحدة عام 1991 وإعلانها أن الحرب "بدأت معالمغرب".